L'armistice du 11 novembre 1918 avait mis fin à la guerre entre la France et l'Allemagne, mais les soldats français poursuivaient le combat sur des théâtres extérieurs à la métropole, comme en Syrie, en Palestine, à Constantinople, au Maroc, en AOF, en AEF, etc. Il parut donc légitime de permettre au commandement de récompenser les soldats qui se distinguaient dans ces actions de guerre.
Une loi fut votée le 30 avril 1921, créant une nouvelle Croix de Guerre dite des « Théâtres d'opérations extérieurs ». Elle était destinée à commémorer les citations individuelles obtenues aux divers échelons des armées de terre et de mer, au cours des opérations exécutées depuis le 11 novembre 1918 ou qui auraient lieu dans l'avenir, pour services de guerre caractérisés, directement liés à l'expédition. Les modalités d'attribution furent les mêmes que pour celle de 1914/1918.
Ultérieurement, la Croix de Guerre des TOE fut attribuée en Indochine, à Madagascar, en Corée et pour l'expédition de Suez.
Après une interruption de trente-cinq années dans son attribution, elle a de nouveau été décernée, entre le 17 janvier 1991 et le 5 mai 1992, à un certain nombre des 15 000 militaires français des trois armes ayant pris part aux opérations de libération du Koweït au cours de la Guerre du Golfe(arrêté du ministère de la défense du 17 janvier 1991). Par un arrêté du 5 mai 1992, il a été décidé que cette décoration ne serait plus décernée. Néanmoins, sa remise fut étendue aux opérations de guerre effectuées au Kosovo en 1999.
Les modalités d'attribution sont les mêmes que celles des Croix de Guerre 1914-1918 et 1939-1945.
La Croix de Guerre des T.O.E. est conforme au modèle de la Croix de Guerre 1914-1918, c'est à dire en bronze florentin du module de 37 mm à quatre branches, avec deux épées entre les branches. Le centre représente, à l'avers, une tête de République au bonnet phrygien orné d'une couronne de laurier. Il porte au revers l'inscription THÉÂTRES D'OPÉRATIONS EXTÉRIEURS.
La croix est suspendue à un ruban formé de trois bandes verticales, une bande centrale bleu clair, encadrée de deux bandes rouges ayant chacune la moitié de la largeur du bleu.
Des palmes ou des étoiles sont placées sur le ruban suivant la nature des citations obtenues.
Une fourragère aux couleurs de la Croix de Guerre des T.O.E. a été crée pour les unités titulaires de plusieurs citations à l'ordre de l'armée obtenues au cours d'une période d'opérations donnée et continue.
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